A finales de la dinastía Qing, en el sur del río Yangtsé, Shen Qingyan, la hija legítima de la familia Shen, se rebela y se arranca las vendas de los pies, lo que le provoca una deformidad y una leve cojera. Su sirvienta de nacimiento, Su He, soporta el dolor y se venda hasta lograr unos perfectos pies de loto de tres pulgadas. El destino las intercambia: Su He entra en una casa poderosa como concubina y llega a ser la señora principal, mientras que Qingyan acaba como esposa de un erudito pobre y venido a menos. Su He compra a Qingyan y los papeles de señora y sirvienta se invierten; un amor prohibido es descubierto en la madrugada, y Su He, para proteger a Qingyan, no duda en amenazar a un rico comerciante con los libros de cuentas, dispuesta a todo con tal de salvarla.