Bumagsak ang iskolar na si Shen Yan sa pagsusulit dahil nakatuon ang kanyang sanaysay sa mga praktikal na usapin ng pamumuhay ng mamamayan. Sinamantala niya ang daang araw na paglalakbay-pag-aaral ng paaralang panlalawigan, kasama si Liu Qinghe, ang tagapamahala ng tindahan ng aklat, at iba pa, upang libutin ang pitong lalawigan. Sinuri nila ang mga pilapil at bodega ng butil, inayos ang magulong sistema ng timbangan, nilutas ang kaguluhan sa pagawaan ng papel, at hinarap ang mga kapintasan ng sistema. Binitawan niya ang pagkahumaling sa titulo at katungkulan, nakipag-isa sa mga mamamayan ng iba't ibang hanapbuhay, at tinipon ang aklat ng praktikal na kaalaman na 'Mga Ilog at Bundok sa Papel,' upang makatulong sa kanayunan sa pamamagitan ng makatotohanang karunungan at ipaliwanag ang tunay na adhikain ng isang iskolar.