התלמיד שן יאן נכשל בבחינות הקיסריות משום שחיבוריו הדגישו עניינים מעשיים של פרנסת העם. כשניתנה לו ההזדמנות לצאת למסע לימודים של מאה ימים מטעם בית הספר המחוזי, הוא יוצא עם ליו צ'ינגחה, מנהלת בית דפוס, ואחרים ברחבי שבע מחוזות. הם בוחנים סכרים ומחסני תבואה, מבררים את הכאוס בשיטת המשקולות והמידות, מפענחים את פרשת בית הנייר ומתמודדים עם ליקויי השיטה. הוא מניח בצד את רדיפת התהילה והתואר, מתחבר עם פשוטי העם מכל מקצועות ומלאכות, ומחבר ספר לימוד מעשי בשם "הרים ונהרות על הנייר", כדי להועיל לכפרים ולעם בחכמה מעשית — ובכך מגלם את שאיפתו האמיתית של איש הספר.