Shen Yan, seorang cendekiawan, gagal dalam ujian karena esai kebijakannya lebih menekankan urusan nyata kesejahteraan rakyat. Memanfaatkan kesempatan studi perjalanan seratus hari di akademi prefektur, ia bersama Liu Qinghe, pengelola toko buku, dan yang lain menjelajahi tujuh prefektur. Mereka menyelidiki tanggul sungai dan lumbung pangan, merapikan kekacauan sistem timbangan, memecahkan gejolak pabrik kertas, serta menghadapi langsung kelemahan sistem. Ia melepaskan obsesi pada gelar kehormatan, bersatu dengan rakyat dari berbagai profesi, dan menyusun buku ilmu praktis berjudul "Gunung dan Sungai di Atas Kertas", dengan pengetahuan praktisnya menyejahterakan pedesaan dan mewujudkan cita-cita sejati seorang terpelajar.