청말 강남, 심가의 적장딸 심청안은 고집스럽게 전족 붕대를 풀어 발이 기형적으로 약간 절뚝거리게 되고, 집안에서 태어난 노비 소하는 고통을 참으며 완벽한 삼寸 금련을 만든다. 운명이 뒤바뀌어 소하는 대갓집에 첩으로 들어가 주모가 되고, 청안은 몰락한 가난한 선비의 아내로 전락한다. 소하는 청안을 사들여 주인과 노비의 신분이 뒤바뀌고, 금지된 사사로운 정이 깊은 밤에 발각되자, 소하는 청안을 지키기 위해 장부로 부호를 협박하며 어부지리로 결판을 낸다.