O erudito Shen Yan é reprovado no exame por defender, em seus ensaios, uma política voltada para assuntos práticos e o bem-estar do povo. Aproveitando uma viagem de cem dias de estudos pela província, ele percorre sete prefeituras ao lado de Liu Qinghe, a administradora da livraria, e de outros companheiros. Juntos inspecionam diques e celeiros, desvendam a desordem dos padrões de pesos e medidas, resolvem o escândalo da fábrica de papel e enfrentam de frente as mazelas do sistema. Renunciando à obsessão por títulos e honrarias, Shen Yan une gente de todos os ofícios e escreve o compêndio de saberes práticos "Rios e Montanhas no Papel", usando o conhecimento útil para beneficiar os campos e as aldeias e revelando o verdadeiro ideal de um homem de letras.