Thư sinh Thẩm Nghiễn vì bài sách luận coi trọng thực vụ dân sinh mà thi rớt, nhân cơ hội du học trăm ngày tại phủ học, chàng cùng người phụ trách thư phường Liễu Thanh Hòa và những người khác đi khắp bảy phủ. Họ khảo sát đê điều, kho lương, làm rõ những hỗn loạn trong chế độ cân đo, phá giải biến cố xưởng giấy, đối mặt trực diện tệ nạn của chế độ. Chàng gác lại chấp niệm công danh, liên kết bách tính thuộc mọi ngành nghề, biên soạn cuốn sách thực học “Non Sông Trên Trang Giấy”, dùng học vấn thực dụng mang phúc lợi đến làng quê, khắc họa lý tưởng chân chính của người đọc sách.