El erudito Shen Yan, un joven de origen humilde, fracasa en el examen imperial por centrar sus ensayos en los asuntos prácticos que afectan al pueblo. Con la excusa de un viaje de estudios de cien días por la academia provincial, recorre siete prefecturas junto a Liu Qinghe, encargada de una librería, y otros compañeros. Inspecciona diques y graneros, esclarece el caos de los sistemas de pesos y medidas, resuelve el conflicto de la fábrica de papel y afronta de frente los abusos del sistema. Renuncia a su obsesión por los títulos oficiales y, uniendo a gentes de todos los oficios, compila el manual de saber práctico «Ríos y montañas en el papel», para beneficiar con conocimiento útil a los campos y las aldeas, encarnando así el verdadero ideal de un hombre de letras.