物語の舞台は康熙年間の清朝江湖。表向きは太平の世だが、裏では天地会、神龍教の残党、朝廷の密偵、西洋の勢力、そして各大江湖門派が互いに覇を競っている。韋小宝はすでに七人の夫人を娶っていた。冤罪を着せられた天地会の兄弟を救うため、小宝は流れの芝居小屋に紛れ込み、臨時の道化役を務めることになる。座長は看板花形を地元の悪徳地主に嫁がせようと企んでいたが、小宝は台本を急遽書き換え、大衆の面前で悪徳地主を「王八の生まれ変わり」と痛罵する。混乱の中、彼はとっさに花形の身につけていた玉佩を人質として持ち去るが、その玉佩はなんと双児が何年も前に失くした形見だった。